At the head of Mauritius’ leading shopping mall group, Simon Harel, CEO of Ascencia, represents a new generation of leaders redefining the customer experience. With a vision that blends high standards, creativity, and Mauritian sensitivity, he is transforming Ascencia’s malls into vibrant places to live, meet, and feel. Behind his career lies the journey of a young professional who climbed each step through discipline, active listening, and the conviction that every detail matters. Today, he inspires a new generation of leaders, those who want to push boundaries, build sustainably, and above all, create experiences that resonate.
By Ajagen Koomalen Rungen (Le Défi Plus)

1. Three words to summarise your journey to the CEO position?

Consistency, ambition and discipline.
These three values have carried me to where I am today and continue to guide every step I take. But beyond skills, it is the people, the relationships and the way we work together that have mattered most. Doing things the right way, with the right teams, creates lasting value and a positive impact at every stage.

2. When did you realise you were ready to lead Ascencia?

I don’t think there is ever a precise moment when one feels fully “ready” to become a CEO. You adapt, you learn, you move forward. My experience as Asset Manager allowed me to deeply understand the business, its processes and its teams but every new role comes with challenges to embrace.
What guided me from day one were my values: they gave me the momentum to step out of my comfort zone, build strong relationships and focus on decisions that create value for the company.
It has now been two years since I took this role, and looking back, I can say that I truly feel in the right place today. Time, experience and the trust of the teams have anchored me in this position.

3. What excites you most about the world of shopping malls?

What excites me is placemaking: creating living spaces where people genuinely want to return. I love seeing the smiles, feeling the energy of the events and welcoming new tenants. This constant dynamic is the signature of our malls and the reason they remain leaders in the industry. It’s a constantly evolving universe that requires reinvention while staying deeply human.

4. How do you reinvent a mall in a country where shopping has become a true social experience?

Reinventing a mall is no longer just about offering stores. It’s about imagining spaces for connection, sharing and closeness. The challenge is to create responsible and sustainable environments that give meaning to every visit. This means more art, more culture, more events that celebrate Mauritian identity and diversity. Our malls are also platforms for social initiatives, such as the Jazz Festival with Mo’Zar in April.
The goal is simple: to offer places that combine sustainability, social experience and cultural impact.

5. Which Ascencia mall represents a symbolic milestone in your career?

Phoenix Mall. That’s where everything began for me, in a particularly complex context: Covid, difficult access, general uncertainty. We had to make strategic decisions quickly, including the connection to the metro station, and turn challenges into opportunities. Today, the success of the mall proves that the right decisions, made at the right time, can change everything. That moment shaped the way I lead and deliver tangible results.

6. You climbed the ranks quickly; what has been your biggest drive?

I am still learning. My greatest drive is the determination to use the influence and responsibility of my position to do good around me: to create positive impact for the community, protect our environment and empower our teams to grow. This ambition to have meaningful and lasting impact is what pushes me forward each day.

7. What role do young talents play in Ascencia’s transformation?

Young talents are not just an asset for Ascencia; they are its main driving force. Their fresh perspectives, ability to challenge models and their energy are essential in a sector evolving as fast as ours.
What strikes me is not their age, but their audacity: they are not afraid to try, test and experiment. They propose ideas we might never have imagined a few years ago. It is this boldness that allows us to innovate, surprise our visitors and stay ahead.
Every day, I see young talents managing complex projects, taking on responsibilities early and truly shaping the transformation of our malls. Their role is not symbolic; they contribute, they transform, and they push us when needed.
Our mission as leaders is to create an environment where they can grow, learn and express themselves.

8. A customer experience that left a mark on you?

One experience that truly marked me was the support of a new operator entering the market during the Covid period and facing major difficulties. Through listening, collaboration and tailored solutions, we helped them stabilise and eventually grow. Today, they have become a reference in their sector. This reminded me that placing the customer at the centre, especially during the toughest moments, can create lasting impact and transform a business relationship into a real partnership.

9. Your advice to a young Mauritian who dreams of becoming a CEO?

Beyond the title, what truly matters are values and attitude. Dare to step out of your comfort zone, rely on what you believe in, but also be ready to listen, to welcome different viewpoints and challenge your own convictions. By staying curious, open and in a learning mindset, you truly grow.
Seek every day to evolve, to create positive impact around you and to put your energy into something greater than your personal journey.

10. A typical day as a CEO?

My day always starts with family, with my two boys and my wife. It’s my moment of balance before diving into the intense pace of the office. After that, nothing is ever truly “typical.” Each day brings its share of meetings, urgencies, opportunities, and sometimes very quick decisions to make. I juggle between mall visits, team meetings, partners and service providers.
What remains constant is my role: to be present for my team, support them, unlock key issues and give momentum. I try to stay available, listen and keep direction even when the agenda gets challenging.
Every day is different but the goal remains the same: grow the company while helping grow the people who make it live.

11. Your morning ritual?

My morning ritual is the first ten minutes spent with the executive team over coffee. It’s a light moment that lets us take the pulse of the day before diving into more complex topics. This informal pause builds cohesion and prepares us to tackle the day with clarity.

12. The professional encounter that changed your vision of leadership?

One encounter deeply marked me: meeting Jean-Pierre Mamet. Before I believed in myself, he already believed in my abilities. Thanks to his support and trust, I took on my first management role in the manufacturing industry at 26. I watched how he handled complex situations with calm and pragmatism, turning intimidating challenges into clear decisions. That day, I understood that leadership is not only about what we do, but how we stand in front of challenges. This lesson still guides every decision I make today.

13. The greatest lesson learned from a failure?

A failure is only a failure if nothing comes out of it. To succeed, you must accept falling, learning, reinventing yourself and moving forward and the quicker, the better. When it’s healthy, competition becomes a driver: it pushes us to surpass ourselves, adapt and constantly seek better solutions. This ability to learn from every experience, even the difficult ones, turns obstacles into stepping stones.

14. How do you balance strategy, innovation and human connection?

Behind every strategy, there are people. Innovation only has value if it improves the experience of teams, partners and visitors. Staying close to people is how we find the right ideas and move forward concretely.

15. The detail that makes a difference in a mall?

Customers are more demanding than ever, and every detail matters. At Ascencia, we ensure that every visit is pleasant and memorable, from the warm welcome to the attention given to design, ambiance and comfort. These small, visible or subtle touches are what make our shopping malls stand out against the competition.

16. What inspires you for the malls of the future?

I envision malls that have positive impact for the community as much as for the environment. Places that are sustainable, welcoming, open; places where people meet and share. Every project is an opportunity to create tangible, useful and human value.

17. The value that guides your decisions?

The promise “Shaping Singular Places” guides each of my decisions. I always ask myself: how can we make each place unique, memorable and useful for our visitors? But beyond experience, it is integrity that guides how I act: staying honest, consistent and responsible. It is what drives me to constantly look for improvement, for our teams, our visitors and our communities.

18. The Ascencia initiative you are most proud of?

What makes me proud is not just one initiative but the collective vision behind all projects. Right now, for example, we are rethinking our installations and waste sorting processes to reach 70% recycling. We are not there yet but we are progressing with determination. Above all, it is the commitment and willingness to learn that our teams demonstrate that make me the proudest.

19. The ideal shopping experience in one word?

Singular.
An experience that reflects our local culture, that is accessible, comfortable and where every interaction matters.

20. What would surprise Mauritians about you?

What would probably surprise Mauritians is that I am naturally introverted. Yet my role constantly requires me to step out of my comfort zone and meet many stakeholders for the good of the company. Over time, this daily exercise has taught me a lot about leadership and how to inspire others, even when it does not come naturally to me.

À  la tête du premier groupe de centres commerciaux de Maurice, Simon Harel, CEO d’Ascencia, appartient à cette nouvelle génération de dirigeants qui réinventent l’expérience client. Avec une vision qui mêle exigence, créativité et sensibilité mauricienne, il transforme les malls d’Ascencia en lieux de vie, de rencontre, d’émotion. Derrière son parcours se cache celui d’un jeune professionnel qui a gravi les échelons pas à pas, porté par la discipline, l’écoute et la conviction que chaque détail compte. Aujourd’hui, il inspire une nouvelle génération de leaders : ceux qui veulent bouger les lignes, bâtir durable, et surtout, créer des expériences qui marquent.

(Par Ajagen Koomalen Rungen)

1. Trois mots pour résumer votre parcours jusqu’à ce poste de CEO ?

Assiduité, ambition et rigueur.
Ces trois valeurs m’ont porté jusqu’ici et continuent de guider chacun de mes pas. Mais au-delà des compétences, ce sont les personnes, les relations et la manière de travailler ensemble qui ont le plus compté. Faire les choses correctement, avec les bonnes équipes, crée de la valeur durable et un impact positif à chaque étape.

2. Quel a été le moment où vous avez réalisé que vous étiez prêt à diriger Ascencia ?

Je ne pense pas qu’il existe un moment précis où l’on se sent pleinement “prêt” à devenir CEO. On s’adapte, on apprend, on avance. Mon expérience en tant qu’Asset Manager m’a permis de comprendre en profondeur le business, les processus et les équipes, mais chaque nouveau rôle apporte son lot de défis à appréhender.

Ce qui m’a guidé dès le premier jour, ce sont mes valeurs : elles m’ont donné l’élan nécessaire pour sortir de ma zone de confort, construire des relations solides et concentrer mes efforts sur les décisions qui créent de la valeur pour l’entreprise.

Cela fait maintenant deux ans que j’occupe ce poste, et avec le recul, je peux dire que je me sens aujourd’hui pleinement à ma place. Le temps, l’expérience accumulée et la confiance des équipes m’ont permis de m’ancrer dans ce rôle.

3. Qu’est-ce qui vous passionne le plus dans l’univers des centres commerciaux ?

Ce qui me passionne, c’est le placemaking : la création d’espaces vivants, où les gens ont envie de revenir. J’adore voir les sourires des visiteurs, ressentir l’énergie des animations et accueillir de nouveaux locataires. Cette dynamique constante est la signature de nos centres commerciaux et la raison pour laquelle ils restent leaders du secteur. C’est un univers en mouvement permanent, qui exige de se réinventer tout en gardant une dimension profondément humaine.

4. Comment réinventer un mall dans un pays où le shopping est devenu une véritable expérience sociale ?

Réinventer un mall, ce n’est plus seulement proposer des magasins. C’est imaginer des lieux de rencontre, de partage et de proximité. Le défi est de créer des espaces responsables et durables qui apportent du sens à chaque visite. Cela passe par plus d’art, de culture et d’événements qui célèbrent le mauricianisme et notre diversité. Nos centres sont également des plateformes pour des initiatives sociales, comme le Festival du Jazz avec Mo’Zar en avril. L’objectif est simple : offrir des lieux qui combinent durabilité, expérience sociale et impact culturel.

5. Quel mall d’Ascencia représente pour vous une étape symbolique dans votre carrière ?

Phoenix Mall. C’est là que tout a commencé pour moi, dans un contexte particulièrement complexe : Covid, accès difficile, incertitude générale. Il a fallu prendre des décisions stratégiques rapidement, notamment la connexion avec la station de métro, et transformer les défis en opportunités. Aujourd’hui, le succès du mall prouve que les bonnes décisions, prises au bon moment, peuvent tout changer. Cette étape a façonné ma manière de piloter et de délivrer des résultats tangibles.

6. Vous avez gravi les échelons rapidement : quel a été votre plus grand moteur ?

Je suis encore et toujours en apprentissage. Mon plus grand moteur c’est la volonté d’utiliser l’influence et les responsabilités que m’offre ma fonction pour faire le bien autour de moi : créer un impact positif pour la communauté, protéger notre environnement et donner à nos équipes les moyens de grandir. C’est cette ambition d’avoir un impact utile et durable qui me pousse à avancer chaque jour.

7. Quel rôle jouent les jeunes talents dans la transformation d’Ascencia ?

Les jeunes talents ne sont pas seulement un atout pour Ascencia : ils en sont le moteur principal. Leur regard neuf, leur capacité à remettre les modèles en question et leur énergie sont indispensables dans un secteur qui évolue aussi vite que le nôtre.

Ce qui me frappe, ce n’est pas l’âge mais leur audace : ils n’ont pas peur d’essayer, de tester, d’expérimenter. Ils osent proposer des idées que nous n’aurions peut-être jamais envisagées il y a quelques années. C’est cette audace qui nous permet d’innover dans nos malls, de surprendre nos visiteurs et de garder une longueur d’avance.

Au quotidien, je vois des jeunes talents qui gèrent des projets complexes, qui prennent des responsabilités très tôt et qui influencent réellement la transformation de nos centres. Leur rôle n’est pas symbolique : ils contribuent, ils transforment, et ils nous bousculent quand il le faut.

Notre mission, en tant que leaders, est de créer un environnement où ils peuvent grandir, apprendre et s’exprimer.

8. Une expérience client qui vous a marqué ?

Une expérience qui m’a particulièrement marqué est l’accompagnement d’un nouvel opérateur arrivé sur le marché en pleine période de Covid, alors qu’il traversait des difficultés importantes. Grâce à beaucoup d’écoute, un travail collaboratif et des solutions adaptées, nous avons réussi à l’aider à se stabiliser, puis à se développer. Aujourd’hui, il est devenu une véritable référence dans son domaine.
Cette expérience m’a rappelé que placer le client au centre, surtout dans les moments les plus difficiles, peut créer un impact durable et transformer une relation commerciale en véritable partenariat.

9. Votre conseil à un jeune Mauricien qui rêve de devenir CEO ?

Au-delà du titre, ce qui compte vraiment, ce sont les valeurs et l’attitude. Osez sortir de votre zone de confort, appuyez-vous sur ce en quoi vous croyez, mais soyez aussi prêts à écouter les autres, à accueillir des points de vue différents pour challenger vos propres convictions. C’est en restant curieux, ouvert et dans une dynamique d’apprentissage que l’on progresse vraiment. Cherchez chaque jour à évoluer, à créer un impact positif autour de vous et à mettre votre énergie au service de quelque chose qui dépasse votre parcours personnel.

10. Une journée type dans la peau du CEO ?

Ma journée commence toujours en famille, avec mes 2 garçons et ma femme, c’est mon moment d’équilibre avant d’entrer dans le rythme intense du bureau. Ensuite, rien n’est jamais vraiment “typique”. Chaque journée apporte son lot de réunions, d’urgences, d’opportunités et parfois de décisions à prendre très rapidement. Je jongle entre visite des malls, rencontre des équipes, de partenaire ou prestaires.

Ce qui reste constant, en revanche, c’est mon rôle : être présent pour mon équipe, les accompagner, débloquer les sujets clés et donner l’impulsion nécessaire pour avancer. J’essaie de rester disponible, d’être à l’écoute et de garder le cap, même quand l’agenda se bouscule.

Chaque journée est différente, mais le but ne change pas : faire grandir l’entreprise tout en faisant grandir les personnes qui la font vivre.

11. Votre rituel du matin ?

Mon rituel du matin, ce sont les dix premières minutes passées autour d’un café avec l’équipe exécutive. C’est un moment léger, qui nous permet de prendre la température du jour avant d’entrer dans des sujets plus complexes. Cette pause informelle crée de la cohésion et nous prépare à aborder la journée avec clarté.

12. La rencontre professionnelle qui a changé votre vision du leadership ?

Une rencontre en particulier m’a profondément marqué : celle avec Jean-Pierre Mamet, quelqu’un qui avant même que je croie en moi, avait cru en mes capacités. Grâce à son support et sa confiance, je prends mon premier rôle de gestion dans l’industrie manufacturière à 26 ans. J’ai observé comment il gérait des situations complexes avec calme et pragmatisme, transformant des enjeux intimidants en décisions claires. Ce jour-là, j’ai compris que le leadership, ce n’est pas seulement ce que l’on fait, mais la manière dont on se tient face aux défis. C’est une leçon qui m’accompagne encore aujourd’hui dans chacune de mes décisions.

13. La plus grande leçon tirée d’un échec ?

Un échec n’est un échec que si l’on n’en fait rien. Pour réussir, il faut accepter de tomber, en tirer des enseignements, se réinventer et avancer — et plus vite on le fait, plus vite on progresse. La compétition, lorsqu’elle est saine, devient alors un moteur : elle nous pousse à nous dépasser, à nous adapter et à chercher constamment de meilleures solutions. C’est cette capacité à apprendre de chaque expérience, même difficile, qui permet de transformer les obstacles en tremplins.

14. Comment garder l’équilibre entre stratégie, innovation et proximité humaine ?

Derrière chaque stratégie, il y a des femmes et des hommes. L’innovation n’a de valeur que si elle améliore la vie des équipes, des partenaires et des visiteurs. C’est en gardant cette proximité que l’on trouve les idées justes et que l’on avance concrètement.

15. Le détail qui fait la différence dans un mall ?

Les clients sont plus exigeants que jamais, et chaque détail compte. Chez Ascencia, nous veillons à ce que chaque visite soit agréable et mémorable : de l’accueil chaleureux à l’attention portée à l’aménagement, la décoration, l’ambiance et le confort des espaces. Ce sont ces petites attentions, visibles ou subtiles, qui font la différence et qui rendent nos centres uniques face à la concurrence.

16. Ce qui vous inspire pour les malls du futur ?

Je rêve de malls qui ont un impact positif — pour la communauté comme pour l’environnement. Des lieux durables, accueillants, ouverts, où l’on se retrouve, où l’on partage. Chaque projet est une opportunité de créer une valeur tangible, utile et humaine.

17. La valeur qui guide vos décisions ?

La promesse « Shaping Singular Places » guide chacune de mes décisions. Je me demande toujours : comment rendre chaque lieu unique, mémorable et utile pour nos visiteurs ? Mais au-delà de l’expérience, c’est l’intégrité qui oriente ma manière d’agir : rester honnête, cohérent et responsable. C’est ce qui me pousse, chaque jour, à chercher comment faire mieux pour nos équipes, pour nos visiteurs et pour la communauté.

18. L’initiative Ascencia qui vous rend le plus fier ?

Ce qui me rend le plus fier, ce n’est pas une initiative en particulier, mais l’ensemble des projets que nous menons. Chaque amélioration, chaque expérience s’inscrit dans une vision globale. En ce moment, par exemple, nous repensons nos installations et nos processus de tri de déchets à la source pour atteindre 70% de recyclage. Nous n’y sommes pas encore, mais nous avançons avec détermination. Ce sont surtout les équipes, leur engagement et leur envie d’apprendre qui me rendent le plus fier.

19. L’expérience shopping idéale en un mot ?

Singulière.
Une expérience qui reflète notre culture locale, qui est accessible, confortable, et où chaque interaction compte.

20. Ce qui surprendrait les Mauriciens à votre sujet ?

Ce qui surprendrait sans doute les Mauriciens, c’est que je suis de nature introvertie. Pourtant, mon rôle m’oblige constamment à sortir de ma zone de confort et à aller à la rencontre de nombreux interlocuteurs pour le bien de l’entreprise. Avec le temps, cet exercice quotidien m’a beaucoup appris sur le leadership et sur la manière d’inspirer les autres, même lorsque cela ne m’est pas naturellement facile.

FIN